Психоанализ и психоаналитическая психотерапия – это наиболее теоретически и практически разработанные направления современной психологической помощи и лечения. В психоаналитической психотерапии используется психоаналитический метод, как одна из составляющих психоанализа – науки, начало которой в конце ХIХ столетия положил Зигмунд Фрейд.

В основе этой науки лежит учение Фрейда о бессознательном – феномене, с которым Фрейд как врач и специалист в области неврологии столкнулся в ходе своей врачебной практики с группой больных истерией, которых медицина того времени считала либо неизлечимыми, либо симулянтами. Эти пациенты в ходе психотерапевтических сеансов с использованием гипноза, к которому первоначально пытался прибегать Фрейд, спонтанно вспоминали о пережитом в прошлом травматическом опыте. Их воспоминания сопровождались мощной эмоциональной разрядкой, приносившей облегчение страданиям. Но эти бурные сложные чувства, а также сопутствующие им  фантазии, связанные с травматическими воспоминаниями, в обычном состоянии находились вне сознания пациентов. При этом бессознательное содержание оказывало активное воздействие на их сознание и поведение.

Так Фрейд сделал открытие, что большая часть психической жизни человека протекает вне его сознания, то есть является бессознательной.

Нужно сказать, что Фрейд не обладал в достаточной степени способностями для введения всех без исключения  пациентов в гипнотический транс. Это вынудило его прибегнуть к поиску более надежного инструмента, обеспечивающего доступ к бессознательному содержанию психики пациентов.

И его поиск увенчался успехом – был изобретен метод свободных ассоциаций, являющийся до настоящего времени краеугольным камнем психоаналитического метода.

Наряду с лечением истерических больных, Фрейд использовал метод свободных ассоциаций в собственном анализе, особенно в анализе своих снов. Именно отрывок сновидения  становился для него исходной точкой для образования ассоциативных цепочек, ведущих к бессознательным мыслям. Результаты этого исследования изложены Фрейдом в его книге «Толкование сновидений».

Несмотря на огромное количество разработок, исследований и открытий в области психоанализа, преобразивших его к настоящему моменту до уровня мультидисциплинарной науки и клинической практики, позволяющей оказывать эффективную помощь при широком спектре психических расстройств и заболеваний, толкование сновидений остается самой популярной областью психоаналитической теории и техники. Со времен Фрейда до настоящего момента сновидение рассматривается специалистами, использующими психоаналитический метод, как царская дорога к скрытым, бессознательным аспектам человеческого существования.